4.5 مليار سنة.. دراسة تحدد عمر حلقات زحل

كشفت دراسة حديثة أن حلقات زحل، التي طالما اعتقد العلماء أنها شابة نسبيا بحدود 400 مليون عام، قد تكون في الواقع قديمة جدا، وتعود إلى 4.5 مليار عام، وهي الفترة نفسها التي تكون فيها الكوكب.

قاد الدراسة فريق بحثي ياباني بقيادة ريوكي هيودو من معهد العلوم في طوكيو، ونُشرت نتائجها في مجلة "نيتشر جيوساينس"، وأوضح الباحثون أن هذه الحلقات الجليدية المتلألئة قد تبدو "نظيفة" ليس لأنها حديثة العهد، بل لأنها مقاومة للتلوث.

• اختلال هائل في الطاقة على كوكب زحل.. ما تأثيره؟

ولطالما قدر العلماء عمر الحلقات بين 100 و400 مليون عام، بناء على صور وملاحظات جمعتها مركبة كاسيني التابعة لوكالة ناسا على مدار أكثر من عقد، قبل إنهاء مهمتها في عام 2017.

وأظهرت الصور عدم وجود أدلة على تغميق الحلقات بسبب الاصطدام بجسيمات دقيقة من الصخور الفضائية، وهو ما دفع العلماء إلى الاعتقاد بأن الحلقات تشكّلت في وقت متأخر بعد تكون زحل.

لكن الفريق البحثي الياباني استخدم نماذج حاسوبية ليثبت أن الجسيمات الدقيقة، عند اصطدامها بالحلقات، تتبخر دون ترك أي رواسب داكنة تُذكر.

وأوضحوا أن الجسيمات المشحونة الناتجة عن هذا التبخر تُسحب إما نحو زحل أو تتلاشى في الفضاء، ما يُبقي الحلقات نظيفة ويطرح تساؤلات حول النظرية القائلة بأن الحلقات حديثة العهد.

وأشار هيودو إلى أن الحلقات قد تكون عمرها بين الفرضيتين المتطرفتين، وربما تعود إلى نحو 2.25 مليار عام، إلا أنه يرى أن النظام الشمسي كان أكثر فوضوية في بداياته مع تحرك الأجسام الكوكبية الكبيرة وتفاعلها.

وهذه الفوضى، بحسبه، قد تكون وفرت الظروف المثالية لتشكّل حلقات زحل في وقت مبكر جدا من تاريخ النظام الشمسي.

وأضاف هيودو: "بالنظر إلى تاريخ تطور النظام الشمسي، من المرجح أن الحلقات تشكلت بالقرب من أزمنة تكوين زحل نفسه".