قرار الفائدة المحير.. «باول» يتحدث عن «الطريق الوعر» أمام التضخم
قال رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول الأربعاء إنه من المرجح أن يخفض مسؤولو البنك سعر الفائدة في وقت لاحق من هذا العام، رغم التقارير الأخيرة التي تظهر أن الاقتصاد الأمريكي لا يزال قويا وأن التضخم الأمريكي ارتفع في يناير/كانون الثاني وفبراير/شباط.
وقال باول في كلمة ألقاها في جامعة ستانفورد: "البيانات الأخيرة لا تغير الصورة العامة بشكل ملموس، والتي لا تزال تشهد نموا قويا، وسوق عمل قوي ولكن يعيد التوازن، وتحرك التضخم نحو 2% على التوالي"، وأشار إلى ما يسمى بالطريق الوعر في بعض الأحيان.
وأضاف أن معظم مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي "يرون أنه من المحتمل أن يكون من المناسب" البدء في خفض سعر الفائدة الرئيسي "في وقت ما هذا العام".
وفي خطابه، سعى باول أيضا إلى تبديد أي فكرة مفادها أن قرارات بنك الاحتياطي الفيدرالي بشأن أسعار الفائدة قد تتأثر بحملة الانتخابات الرئاسية هذا العام. ومن المقرر أن يجتمع بنك الاحتياطي الفيدرالي ليقرر ما إذا كان سيخفض أسعار الفائدة خلال ذروة الحملة، في شهري يوليو/تموز وسبتمبر/أيلول.
وسيواجه مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي قرارا دقيقا خلال تلك الأشهر وخلال اجتماعاتهم المقبلة في مايو/أيار ويونيو/حزيران، وفقا لأسوشيتد برس.
ويجب على صناع السياسات أن يحرصوا على عدم خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر جدا، وإلا فقد يظل التضخم مرتفعا أو حتى يتسارع من جديد.
وارتفع التضخم السنوي في فبراير/شباط إلى 2.5%، وفقا للمقياس المفضل للبنك المركزي، على الرغم من انخفاض بشكل حاد عن ذروته البالغة 7.1%.
ومع ذلك، إذا انتظر مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي وقتا طويلا لخفض أسعار الفائدة، فإن تكاليف الاقتراض المرتفعة الحالية للرهون العقارية وقروض السيارات وقروض الأعمال يمكن أن تضعف الاقتصاد بشكل خطير، بل قد تدفعه إلى الركود.
ورغم أن التضخم تراجع بشكل كبير عن ذروته، فإنه يظل أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%. ولا يزال متوسط الأسعار أعلى بكثير من مستويات ما قبل الوباء وهو مصدر استياء للعديد من الأمريكيين وربما يشكل تهديدا لمحاولة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن.
وقد أدى الارتفاع الأخير في التضخم، على الرغم من كونه طفيفا، إلى دفع بعض الاقتصاديين إلى تأجيل توقعاتهم بشأن الموعد الذي سيبدأ فيه بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة.
ستبدأ تخفيضات أسعار الفائدة في عكس الزيادات الـ11 التي نفذها بنك الاحتياطي الفيدرالي بدءا من مارس/أذار 2022 لمحاربة أسوأ نوبة تضخم منذ 4 عقود.
ومن المرجح أن يؤدي انخفاض سعر الفائدة الفيدرالي، بمرور الوقت، إلى انخفاض معدلات الاقتراض للأسر والشركات.
يتوقع بعض الاقتصاديين الآن أن التخفيض الأول لسعر الفائدة من قبل البنك المركزي لن يأتي حتى يوليو/تموز أو حتى بعد ذلك.
وقد أثار هذا التوقع التكهنات في وول ستريت بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد ينتهي به الأمر إلى اتخاذ قرار بتأجيل تخفيضات أسعار الفائدة إلى ما بعد الانتخابات الرئاسية.
ومن المقرر أن يعقد اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي في نوفمبر/تشرين الثاني في الفترة من 6 إلى 7 نوفمبر/تشرين الثاني، مباشرة بعد يوم الانتخابات.
ووصف الرئيس السابق دونالد ترامب باول بأنه "سياسي" لنظره في تخفيضات أسعار الفائدة التي قال ترامب إنها قد تفيد بايدن وغيره من الديمقراطيين.
تم ترشيح باول لأول مرة لمنصب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي من قبل ترامب، الذي قال إنه إذا تم انتخابه رئيسا، فسوف يحل محل باول عندما تنتهي فترة الرئاسة في عام 2026.
وفي خطابه يوم الأربعاء، أشار باول إلى أن الكونغرس يعتزم أن يكون بنك الاحتياطي الفيدرالي مستقلا تماما عن السياسة، مع خدمة المسؤولين لفترات طويلة لا تتزامن مع الانتخابات.
وقال باول: "هذا الاستقلال يمكننا ويتطلب منا اتخاذ قرارات سياستنا النقدية دون النظر إلى المسائل السياسية قصيرة المدى".
في الماضي، كان رؤساء مثل ليندون جونسون وريتشارد نيكسون يضغطون أحيانا بشكل صريح على قادة بنك الاحتياطي الفيدرالي لخفض أسعار الفائدة قبل الانتخابات في محاولة لتعزيز الاقتصاد. في المقابل، تجنب الرؤساء الأخيرون الضغط علنا على بنك الاحتياطي الفيدرالي، باستثناء ترامب، الذي أدان باول لرفع سعر الفائدة القياسي لبنك الاحتياطي الفيدرالي في عام 2018 خلال رئاسة ترامب.
وقال باول: "إذا نظرت إلى السجل التاريخي الحديث، سترى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي كان مستعدا للتحرك أو عدم التحرك، ويفعل ما يعتقد أنه الشيء الصحيح للاقتصاد.. دون النظر إلى الاعتبارات الخارجية".
وعندما اجتمع الاحتياطي الفيدرالي قبل أسبوعين، توقع مسؤولو البنك أنهم قد يخفضون سعر الفائدة القياسي 3 مرات هذا العام. ومع ذلك، فإن ما يقرب من نصف صناع السياسة التسعة عشر اقترحوا تخفيضين فقط أو أقل لأسعار الفائدة.
يمكن للنمو الاقتصادي القوي أن يقلل من احتمال قيام بنك الاحتياطي الفيدرالي بخفض سعر الفائدة في وقت لاحق من هذا العام لسببين. الأول هو أن التوظيف الثابت والإنفاق الاستهلاكي السريع من الممكن أن يدفعا الشركات إلى رفع الأسعار وبالتالي تفاقم التضخم.
والسبب الآخر هو أن الاقتصاد السليم يقلل من حاجة بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة، وهو ما يميل إلى تحفيز النمو.
عادة، يقوم البنك المركزي بتخفيض سعر الفائدة الرئيسي عندما يتعثر النمو وتبدأ الشركات في خفض الوظائف.
وشدد باول ومسؤولون آخرون على أنه طالما ظل الاقتصاد في صحة جيدة، فيمكنهم قضاء بعض الوقت لتقييم مسار التضخم والتأكد من عودته إلى هدفهم البالغ 2%.
في الأسبوع الماضي، أظهر تقرير حكومي أن الإنفاق الاستهلاكي تسارع في فبراير/شباط، وارتفعت الأسعار بشكل أسرع مما يتوافق مع هدف التضخم الذي حدده بنك الاحتياطي الفيدرالي للشهر الثاني على التوالي.
وقال باول: "فيما يتعلق بالتضخم، من السابق لأوانه القول ما إذا كانت القراءات الأخيرة تمثل أكثر من مجرد ارتفاع.. نظرًا لقوة الاقتصاد والتقدم في التضخم حتى الآن، لدينا الوقت للسماح للبيانات الواردة بتوجيه قراراتنا بشأن السياسة".
وفي تصريحات هذا الأسبوع، كرر بعض المسؤولين الآخرين في بنك الاحتياطي الفيدرالي توقعاتهم بإجراء تخفيضات في أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية هذا العام، مع التأكيد أيضا على أن مثل هذه التخفيضات ستعتمد على تباطؤ التضخم من قراءات يناير/كانون الثاني وفبراير/شباط.
وقالت لوريتا ميستر، رئيسة فرع الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، للصحفيين يوم الثلاثاء: "أعتقد أن الرقم 3 لا يزال معقولا، لكنه قرار قريب".
ومع ذلك، قال رافائيل بوستيك، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا، في وقت سابق من يوم الأربعاء على قناة CNBC، إنه يتصور خفضا واحدا فقط لسعر الفائدة هذا العام، على الأرجح في الأشهر الثلاثة الأخيرة من العام.
ويعد ميستر وبوستيتش من بين 12 من صانعي السياسات الذين قاموا بالتصويت على قرارات سعر الفائدة للبنك المركزي هذا العام.
