اكتشاف مفترس كوني يحمل «ندوباً» من وجبته الأخيرة

كشف تلسكوب "المرصد الأوروبي الجنوبي" عن صور جديدة لمجرة إهليلجية غير عادية، تُظهر استعدادها لابتلاع مجرة أصغر قريبة منها.

تُعرف هذه المجرة باسم NGC 3640، وهي تبعد عن الأرض حوالي 88 مليون سنة ضوئية، وتمتاز بشكلها البيضاوي الفريد.

وأظهرت الصور التي التقطها تلسكوب "المرصد الأوروبي الجنوبي" في "مرصد بارانال" التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) أن المجرة "NGC 3640" قد ابتلعت في السابق عدة مجرات أصغر خلال مليارات السنين الماضية، ومن المحتمل أن تكون المجرة الأصغر المعروفة باسم "NGC 3641" هي هدفها القادم.

والمجرة "NGC 3641" تظهر في الصورة الجديدة أسفل المجرة "NGC 3640"، ويبدو أن مصيرها هو الاندماج مع المجرة الأكبر في نهاية المطاف.

وعلّق مسؤولو المرصد الأوروبي الجنوبي في بيان: "على مدار حياتها الطويلة، تتغير المجرات، فبينما تتحرك عبر الفضاء، قد تستحوذ على غازات ونجوم من مجرات أخرى أو تندمج معها بالكامل".

وأوضح البيان أنه بعد حدوث هذه الاندماجات، قد تتعرض المجرات لتشوهات واضحة في شكلها، مثل ما حدث مع المجرة "NGC 3640"، التي تُظهر ملامح مشوهة وضوءا منتشرا حولها نتيجة لعمليات الاندماج السابقة.

وتحدث هذه الاندماجات عندما تقترب مجرتان من بعضهما البعض، ما يؤدي إلى زيادة في قوة الجاذبية بينهما، ويؤدي في النهاية إلى تصادمهما واندماجهما في مجرة واحدة أكبر حجما، وهو ما يؤدي إلى تعطيل البنية الأصلية لكلا المجرتين.

ولحسن الحظ، لا تزال المجرة "NGC 3641" بعيدة نسبيا عن خطر الاندماج مع "NGC 3640"، إذ لا توجد حتى الآن أي علامات على تشوهات في شكلها تشير إلى اقتراب المجرة الأكبر منها.

وبفضل هذه الصور الجديدة، تمكن علماء الفلك في المعهد الوطني الإيطالي للفيزياء الفلكية من تتبع ماضي المجرة "NGC 3640"، حيث تترك الاصطدامات بين المجرات "ندوباً" على الجسم الكوني الناجي، مما يتيح للعلماء تتبع أصوله، وأظهرت النجوم القديمة داخل "NGC 3640" أن المجرة قد ابتلعت مجرات أصغر في الماضي، وفقا للبيان.

ونُشرت نتائج عن هذا الاكتشاف الفريد في 5 نوفمبر/تشرين الثاني 2024 بمجلة "الفلك والفيزياء الفلكية".