أهدانا التكييف والسرطان.. قصة مخترع حطم العالم بابتكاراته المسمومة

قبل 100 عام، احتفى العالم بابتكارات المخترع العبقري توماس ميدغلي التي كانت سببا رئيسيا في تحريك السيارات، والتمتع بهواء التكييف البارد، قبل أن يفيق على كوارث بلا نهاية لتلك الاختراعات.

 في عام 1924، وقف ميدغلي في مواجهة حشد من الصحفيين، وسكب مادة مضافة للرصاص على يديه ثم شرع في استنشاق أبخرتها لمدة دقيقة تقريبًا.

وقال وهو يحاول أن يبدو غير منزعج: "يمكنني أن أفعل ذلك كل يوم دون أن أعاني من أي مشاكل صحية على الإطلاق".

• كاليدونيا الجديدة.. ثالث أكبر منتج للنيكل في العالم تنتفض ضد فرنسا
• «سبيس إكس» للفضاء بـ200 مليار دولار.. جرأة إيلون ماسك تصنع الثروة
  

لكن بعد فترة وجيزة، احتاج ميدغلي إلى العلاج الطبي. فيما قاد فعله هذا إلى عواقب وخيمة لاحقا.

بنزين بالرصاص

وفقا لموقع "سي إن إن"، كان ميدغلي مهندسًا كيميائيًا في شركة جنرال موتورز، وقد قام بتلك المغامرة لدعم أحدث اكتشافاته المربحة: مركب الرصاص المسمى "رباعي إيثيل الرصاص".

بإضافة هذا المركب إلى البنزين، فإنه يحل واحدة من أكبر المشاكل التي واجهتها صناعة السيارات في ذلك الوقت، وهي الانفجارات الصغيرة في محرك السيارة التي كانت تحدث بسبب انخفاض جودة البنزين، وتنتج عنها أصوات مزعجة وأضرار محتملة.

وقد ساعد الرصاص، على تجاوز تلك المشكلة، لكن التكلفة كانت باهظة بشريا، لأن الرصاص مادة شديدة السمية للإنسان، خاصة الأطفال.

فريون التكييف والسرطان

ومع مرور الوقت، يواصل ميدغلي ترك بصمته في التاريخ من خلال اختراع مدمر آخر، لكنه أيضًا جاء في سياق حل مشكلة: وهي الحاجة إلى استبدال الغازات الضارة والقابلة للاشتعال المستخدمة في التبريد وتكييف الهواء.

وجد ميدغلي أن مركبات الكربون الكلورية فلورية، أو مركبات الكلوروفلوروكربون، كانت بديلاً مثاليًا وغير ضارة للبشر، وقدم حله المتمثل في "الفريون".

ومع ذلك، تبين لاحقا أن الاختراع مدمر لطبقة الأوزون الموجودة في الغلاف الجوي، التي تحجب الأشعة فوق البنفسجية الخطيرة التي يمكن أن تسبب سرطانات الجلد ومشاكل صحية أخرى، فضلاً عن الإضرار بالنباتات والحيوانات.

وبعد مرور مائة عام على اختراعاته، لا يزال الكوكب يتعافى من الآثار السيئة الناجمة عنها، إذ تحتاج طبقة الأوزون إلى 4 عقود أخرى للشفاء بشكل كامل، فيما البنزين المحتوي على الرصاص كان لا يزال يباع في أجزاء من العالم حتى عام 2021، ويعيش الكثيرون مع الآثار طويلة المدى للتسمم بالرصاص.

ومع ذلك، فإن ميدغلي - الذي سيتم سرد قصته في فيلم قادم من تأليف كاتب فيلم "ذئب وول ستريت" عام 2013 - كان موضع ترحيب باعتباره بطلا لعقود من الزمن.

مخترع منذ أيامه الأولى

ولد ميدغلي في بيفر فولز بولاية بنسلفانيا الأمريكية عام 1889، وكان لديه ميل مبكر للعثور على تطبيقات مفيدة للمواد الكيماوية المعروفة.

في المدرسة الثانوية، استخدم اللحاء الزلق لشجرة الدردار لإعطاء كرات البيسبول مسارا أكثر انحناءً، وهو تكتيك في اللعب استخدمه لاحقا اللاعبون المحترفون، وإن كانت بعض الاتحادات قد منعت عقب ذلك استخدام مواد غريبة على الكرة.

وكان معروفًا عن ميدغلي أنه يحمل معه في جميع الأوقات نسخة من الجدول الدوري للعناصر الكيميائية، وهي أداته الرئيسية في البحث عن المادة التي من شأنها أن تميز اختراعه المذهل.

ولدى عمله في شركة "جنرال موتورز" عام 1916، تم تكليفه بمهمة معالجة مشكلة الانفجارات الصغيرة في محركات السيارات.

وقال جيرالد ماركويتز، أستاذ التاريخ في جامعة مدينة نيويورك: "لقد كان فجر عصر السيارات في الولايات المتحدة، وكانت شركة فورد قد طورت الطراز T، الذي لم يكن قوياً للغاية".

وتابع: "انضمت جنرال موتورز إلى شركتي ستاندرد أويل ودوبونت لمحاولة تطوير محركات أكثر قوة، ومن أجل القيام بذلك، كان عليهم حل مشكلة اصطدام المحركات بالوقود".

تحت إشراف تشارلز كيترينج، وهو مخترع أمريكي مؤثر آخر ورئيس قسم الأبحاث في شركة جنرال موتورز، شق ميدغلي طريقه عبر آلاف المواد - بما في ذلك الزرنيخ والكبريت والسيليكون - في مسعى للعثور على مادة تقلل من الخبط عند إضافتها إلى البنزين.

وفي النهاية توصل إلى رباعي إيثيل الرصاص، وهو أحد مشتقات الرصاص التي تم تسويقها ببساطة باسم إيثيل.

تم طرح البنزين المحتوي على الرصاص للبيع لأول مرة في دايتون، أوهايو، في عام 1923، ثم انتشر في نهاية المطاف في جميع أنحاء العالم.

والرصاص سام للغاية، ولا يوجد مستوى آمن للتعرض له، ويمكن أن يضعف نمو الأطفال، مما يسبب انخفاض الذكاء واضطرابات السلوك، وفقًا لليونيسف.

ووفقا لمنظمة الصحة العالمية، ما زال ما يقدر بنحو مليون شخص يموتون سنويا بسبب التسمم بالرصاص.

كانت سمية الرصاص معروفة بالفعل عندما أضافها ميدغلي إلى الغاز، لكن ذلك لم يمنع الإيثيل من أن يحقق نجاحًا تجاريًا.

وقال ماركويتز: "لقد تم إطلاق الإنذارات، لأن الرصاص كان يُعرف بأنه مادة سامة". "لكن موقف الصناعة كان أنه لا يوجد دليل على أن الرصاص الذي يخرج من عوادم السيارات سيؤذي الناس. وكان هذا الافتقار إلى الدليل هو الذي دفع في النهاية إلى عدم اتخاذ أي إجراء ضد الاختراع في مؤتمر الصحة العامة عام 1925.

ومع ذلك، فإن العاملين في تصنيع الإيثيل سرعان ما تعرضوا لآثار سيئة.

وقال ماركويتز: "لقد كانت حقيقة أن الأشخاص الذين يعملون في المختبرات التي تنتج رباعي إيثيل الرصاص كانوا يصابون بالمرض هي التي خلقت الأزمة.. لقد أصيبوا بالجنون حرفيًا نتيجة تعرضهم للرصاص".

ولذلك، ذهب ميدغلي إلى حد سكب الإيثيل على يديه واستنشاقه خلال المؤتمر الصحفي عام 1924 في محاولة لتهدئة المخاوف.

ولكن في الواقع، كان هو نفسه يتعرض للتسمم أيضًا.

وقال بيل كوفاريك، أستاذ الاتصالات بجامعة رادفورد في فرجينيا: "لقد كتب بالتأكيد في رسالة بتاريخ يناير من عام 1923 أنه أصيب بتسمم بالرصاص، وأنه عانى من التسمم بالرصاص لبقية حياته.. لا يختفي الأمر حقًا عندما تحصل على هذا القدر من الرصاص في جسمك. إنها إعاقة خطيرة وطويلة الأمد”.

أضرار طويلة الأمد

بعد سنوات قليلة من اختراع الإيثيل، حول ميدغلي - بتشجيع من كيترينج مرة أخرى - انتباهه إلى تطوير بديل غير سام وغير قابل للاشتعال لغازات التبريد مثل الأمونيا، والتي كانت تستخدم في الأجهزة ومكيفات الهواء في ذلك الوقت وأدت إلى سلسلة من الحوادث القاتلة في عشرينيات القرن الماضي.

لقد توصل إلى الفريون - وهو مشتق من الميثان، يتكون من ذرات الكربون والكلور والفلور - أول مركبات الكربون الكلورية فلورية. وفي مؤتمر عام آخر عام 1930، استنشق ميدغلي الغاز وأطفأ شمعة به، في خطوة تهدف إلى إظهار سلامته.

حقق الفريون، بالإضافة إلى مركبات الكربون الكلورية فلورية اللاحقة، نجاحات تجارية، مما أدى إلى زيادة اعتماد مكيفات الهواء عليها في الولايات المتحدة.

بعد الحرب العالمية الثانية، بدأ المصنعون بشكل روتيني في استخدام مركبات الكربون الكلورية فلورية كوقود دافع لجميع أنواع المنتجات، بما في ذلك المبيدات الحشرية ومثبتات الشعر.

في منتصف السبعينيات، بعد ثلاثة عقود من وفاة ميدغلي، وقبل أن يصبح الضرر الناجم عن اختراعيه معروفًا علنًا، أحدثت مركبات الكربون الكلورية فلورية ثقبًا في طبقة الأوزون فوق القارة القطبية الجنوبية؛ وهو الثقب الذي سيؤدي تركه للتوسع بلا رادع، إلى تهديد كل أشكال الحياة على الأرض في نهاية المطاف.

ونتيجة لضغوط الصناعة المستمرة، لم يتم التخلص التدريجي من البنزين المحتوي على الرصاص في الولايات المتحدة حتى عام 1996، ثم ببطء بعد ذلك في جميع أنحاء العالم.

وكانت آخر دولة تخلصت منه، هي الجزائر، إذ بقيت تبيعه حتى عام 2021.

ومع ذلك، تستمر إضافات الرصاص في وقود الطائرات.

وقد قدرت دراسة أجريت عام 2022 أن نصف سكان الولايات المتحدة الحاليين تعرضوا لمستويات خطيرة من الرصاص في مرحلة الطفولة المبكرة، ولكن من الصعب قياس الضرر الذي يلحق بالصحة الجماعية في العالم.

في عام 1987، تم التوقيع على بروتوكول مونتريال للتخلص التدريجي من مركبات الكربون الكلورية فلورية من عام 1989 حتى عام 2010، وبعد ذلك تم حظرها. فيما عادت انبعاثات مركبات الكربون الكلورية فلورية إلى الارتفاع في الآونة الأخيرة، وهو ما يشير إلى احتمال إنتاجها بشكل غير قانوني.

والآن بدأ الثقب الموجود في طبقة الأوزون في التحسن، ومن المرجح أن يلتئم في غضون نصف القرن المقبل في مكسب بيئي نادر.

وقال ماركويتز: "الحقيقة المحزنة للغاية هي أننا لا نعرف بشكل خاص عدد الأطفال الذين تأثروا سلباً.. لا يوجد مستوى آمن للرصاص في جسم الطفل. نحن نتحدث عن مئات الملايين من الأطفال على مدى نصف قرن أو أكثر، تأثروا سلباً، وتضاءلت فرص حياتهم بسبب غبار الرصاص نتيجة غازات العادم التي دخلت إلى الأرض".

موت مأساوي

انتهت حياة ميدغلي في ظل ظروف مأساوية. بعد إصابته بشلل الأطفال في عام 1940، حيث أصيب بإعاقة شديدة وابتكر اختراعًا آخر: آلة ترفعه من السرير إلى كرسي متحرك بشكل مستقل، عبر خيوط وبكرات. ولكن في 2 نوفمبر 1944، وقع في شرك الآلة ومات خنقًا.

لفترة طويلة، كان يُعتقد أن هذه هي المفارقة المطلقة، حيث يموت المخترع بسبب اختراعه. لكن الواقع قد يكون أكثر قتامة، وفقا لكوفاريك.

وأضاف: "السبب الرسمي للوفاة هو الانتحار.. كان لديه شعور هائل بالذنب. أخبرته الصناعة أنه كان رائعًا. لكنه فعل أشياء كانت بعد فوات الأوان غير مسؤولة إلى حد كبير. ومن الممكن أن يكون التسمم بالرصاص قد ساهم في إصابته بالذهان".

حصل ميدغلي على العديد من الجوائز والأوسمة في المراحل الأخيرة من حياته. حيث منحته جمعية الصناعة الكيميائية وسام بيركين عام 1937؛ ومنحته الجمعية الكيميائية الأمريكية وسام بريستلي عام 1941 وانتخبته رئيسًا في عام وفاته.

مذكرات السيرة الذاتية من الأكاديمية الوطنية للعلوم، التي كتبها معلمه كيترينج في عام 1947، لا تحتوي إلا على الثناء وتنتهي بالقول إن ميدغلي ترك وراءه "تراثًا عظيمًا للعالم من حياة مزدحمة ومتنوعة ومبدعة للغاية".