عمالقة بمواجهة تغير المناخ.. فصل مؤلم في رواية أسنان الأفيال

يتكون النظام الغذائي للأفيال الحديثة من كميات وفيرة من العلف القاسي والليفي، وغالبًا ما يكون منخفض الجودة. ورغم ذلك، فإنها قادرة على تناول الطعام بهذه الطريقة بسبب أسنانها.

يعد تغير المناخ أحد أكبر التحديات في عصرنا. ونحن نشهد بالفعل آثاره مع ارتفاع منسوب مياه البحار وحرائق الغابات الكارثية ونقص المياه. ليس لهذه التغيرات تأثير كبير على النظم البيئية المتنوعة فحسب، بل أيضًا على الحياة البرية التي تعتبر هذه الأماكن موطنًا لها. فيما يلي استعراض لكيفية تأثر بعض الحيوانات ولا سيما الفيلة بتغير المناخ.

أسنان الفيل

تعتبر رؤية الأفيال في البرية تجربة مذهلة خالدة. لا يوجد سوى ثلاثة أنواع حية اليوم: فيل السافانا الأفريقي، وفيل الغابة الأفريقي، والفيل الآسيوي.

إنها بقايا سلالة مزدهرة من الحيوانات العاشبة الضخمة تسمى خرطوميات، والتي امتدت ملحمتها التطورية 60 مليون سنة وحوالي 200 نوع. وكانت القارة الأفريقية هي مركز هذه القصة.

ولكن، حتى الآن، لم يكن من الواضح كيف فضل الانتقاء الطبيعي الأفيال الحديثة باعتبارها الفرع الصغير الوحيد الباقي من خرطوميات.

تقدم دراسة جديدة أجراها علماء الحفريات يوها سارينن وأدريان ليستر الإجابات، والتي ركزت على العلاقات التطورية للأفيال الأحفورية، وظهور أسنان الفيلة عالية التخصص ومتعددة الألواح من الأسنان البدائية للفيلة الأقدم. وتظهر استنتاجاتهم أن التعديلات السلوكية استجابة للبيئات المتغيرة يمكن أن تنتج اتجاهات تحويلية مستدامة في الهياكل التكيفية للحيوانات على مدى عشرات الملايين من السنين.

تداعيات تغير المناخ

يتكون النظام الغذائي للأفيال الحديثة من كميات وفيرة من العلف القاسي والليفي، وغالبًا ما يكون منخفض الجودة. ورغم ذلك، فإنها قادرة على تناول الطعام بهذه الطريقة بسبب أسنانها: 6 أسنان ضخمة تطحن في كل فك، كل منها أكبر على التوالي من السن السابقة. الأضراس البالغة كبيرة بحجم الطوب.

يُظهر السجل الأحفوري أنه قبل 20 مليون سنة، بدت أسنان الفيلة مختلفة تمامًا. كانت لهذه الأسنان شرفات مستديرة مصطفة في أزواج، ومتعددة الاستخدامات لمضغ مجموعة واسعة من الأطعمة النباتية في الغابات البدائية والأجمات التي سكنتها. لكنها لم تكن مناسبة للتعامل مع كميات كبيرة من النباتات القاسية والكاشطة.

افترض العلماء أن هناك عاملين رئيسيين دفعا تطور ميزات الأسنان المقاومة للتآكل التي نراها في الأفيال اليوم. كان أحدهما هو انتشار العشب الذي يمكن أن يتحمل مناخًا أكثر برودة وجفافًا وموسمية أكثر من منازل الغابات المريحة التي كان يسكنها أسلاف الخراطيم. والثاني هو أن الحيوانات العاشبة الكبيرة تناولت غبارًا لاصقًا في هذه البيئات القاحلة الجديدة أكثر مما كانت عليه من قبل.

وقد ظهر كلا التحديين خلال العشرين مليون سنة الماضية. ولكن لم يكن من الواضح بالضبط كيف أدى هذان العاملان إلى حدوث تغيرات تكيفية في أسنان الحيوانات العاشبة.

الناجون في نهاية المطاف

ومن أجل التدقيق في الروابط النظرية سابقًا بين المناخ، وتغير الغطاء النباتي، وتطور الأفيال، قام سارينن وليستر بفحص السجلات من عينات الرواسب التي تم حفرها قبالة السواحل الغربية والشرقية لأفريقيا على مدار العقود السابقة.

أظهر الاختبار الإحصائي للبيانات أن البيئة الأفريقية بدأت تصبح أكثر جفافًا بشكل كبير منذ ما بين 7 ملايين و5 ملايين سنة، وقد أدى ذلك إلى زيادة كبيرة في معدل تطور الأسنان في السلالة التي أدت إلى ظهور الأفيال الحديثة، كما وكذلك تعزيز انتشار المزيد من الأراضي العشبية.

وهكذا جاء الدليل على أن أضراس الفيلة ذات التاج العالي والمتعددة الصفائح تطورت في المقام الأول لتحمل الحبيبات، وليس الألياف، في طعامها. ومن ثمَّ، فقد قدم هذا الشكل السني الجديد ميزة كبيرة لدرجة أنه منذ حوالي 3.6 مليون سنة، تفوقت الأفيال المبكرة على آخر الأفريقية في الانقراض.