نيفادا.. أمل ورهان واشنطن في معركة الليثيوم مع الصين

قال تحليل نشرته مجلة فورين بوليسي الأمريكية إن إدارة الرئيس جو بايدن تسعى إلى تحقيق طفرة في مجال التعدين بما يعزز أمن الطاقة في البلاد.

وأكد التحليل أن بوصلة الأمل لدى واشنطن توجد على بعد آلاف الأميال غرب واشنطن العاصمة، في مساحات بولاية نيفادا المترامية الأطراف والغنية بالليثيوم.

وأضاف أن هناك القليل من المعادن التي تلعب دوراً حاسماً في تحول الطاقة العالمية مثل الليثيوم - المعروف أيضاً بالذهب الأبيض - وهو العنصر الأساسي في بطاريات أيونات الليثيوم القوية المستخدمة في العديد من التقنيات الخضراء في العالم، بما في ذلك السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح. ونظرًا لأهميته، فمن المتوقع أن يتزايد الطلب عليه بشكل كبير في العقود المقبلة، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية.

• معركة الليثيوم تشتعل.. تحرّك أمريكي أوروبي لمواجهة نفوذ الصين

محدودية الإنتاج

وبحسب التحليل، فإن مشكلة واشنطن هي أنها ظلت خارج لعبة الليثيوم لعقود من الزمن. فعلى الرغم من امتلاكها لبعض أكبر رواسب الليثيوم في العالم، فإن الولايات المتحدة تعد موطنًا لمنجم واحد فقط من الليثيوم قيد التشغيل؛ منجم سيلفر بيك التابع لشركة ألبيمارل في ولاية نيفادا، والذي يمثل اليوم جزءًا صغيرًا من الإنتاج العالمي. ولكن مع ارتفاع الطلب وتزايد المخاوف بشأن نقاط الضعف الاستراتيجية، كثفت واشنطن جهودها لتحفيز صناعتها المحلية من خلال قانون خفض التضخم الذي أصدرته إدارة بايدن ومجموعة كبيرة من الاستثمارات الضخمة في هذا القطاع.

وقال كريس بيري، رئيس شركة هاوس ماونتن بارتنرز، وهي شركة استشارية مستقلة لتحليل المعادن: "لدى الولايات المتحدة طموحات عظيمة للغاية فيما يتعلق بتعدين الليثيوم على وجه الخصوص".

وفي أحدث خطوة لإدارة بايدن، اختتمت وزيرة الطاقة الأمريكية جينيفر غرانهولم رحلة إلى شمال نيفادا مؤخرا، حيث قامت بجولة في منشأة إنتاج بطاريات الليثيوم أيون التابعة لشركة تكنولوجيا البطاريات الأمريكية. ويتم دعم المنشأة بمنحة من وزارة الطاقة بقيمة 115 مليون دولار.

وقالت غرانهولم للصحفيين: "أعلنت 19 شركة أنها ستفتح أبوابها بسبب قانون الحد من التضخم هنا، لذلك من المثير للغاية أن نكون قادرين على التنافس مع الصين وعدم السماح لكل هذه الوظائف بالمغادرة دون أن نفعل شيئًا حيال ذلك".

تنافس عالمي

واعتبر تحليل فورين بوليسي أن جهود واشنطن في مجال الليثيوم ليست سوى جزء واحد من جهد أوسع لبناء أمن الطاقة لديها وتقليص اعتمادها على المنافسين - وتحديداً الصين، التي تسيطر على العديد من سلاسل توريد المعادن في العالم.

فالصين تعد أكبر منجم ومعالج للأتربة النادرة في العالم. ومن حيث التعدين، استحوذت الصين على 70% من إنتاج المناجم العالمية للعناصر الأرضية النادرة في عام 2022، تليها الولايات المتحدة وأستراليا وميانمار وتايلاند، حسبما أظهرت بيانات هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية.

أما من حيث المعالجة، تقوم الصين بتكرير 89% من النيوديميوم والبراسيوديميوم في العالم، وهما المعدنان الرئيسيان لمغناطيس السيارات الكهربائية، وهي الهيمنة التي من المتوقع أن تنخفض بحلول عام 2028 إلى 75%. وفيما يتعلق بالتصدير، أظهرت بيانات الجمارك أن الصادرات الصينية من العناصر الأرضية النادرة خلال الأشهر الـ 11 الأولى من عام 2023 ارتفعت بنسبة 10٪ على أساس سنوي إلى 48868 طنًا متريًا.

وأظهرت بيانات هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن الصين لديها احتياطيات تقدر بنحو 44 مليون طن من مكافئ أكسيد الأرض النادرة، أو 34% من الإجمالي العالمي.

ومنذ أواخر التسعينيات، قدمت الصين ما بين 85% إلى 95% من العناصر الأرضية النادرة في العالم. وفي عام 2010، أعلنت الصين عزمها على خفض صادرات العناصر الأرضية النادرة، مما أثار القلق لدى الغرب.

فالولايات المتحدة على سبيل المثال، كانت تعتمد على المعادن النادرة المنتجة في الصين بنحو 80% بين عامي ٢٠١٤-٢٠١٧، قبل أن يتراجع ذلك الاعتماد قليلا الى نحو ٧٤٪ بين ٢٠١٨-٢٠٢١ ، فيما يستورد الاتحاد الأوروبي 98% من حاجاته من الصين.

وأمام احتدام المنافسة العالمية، قال فيديريكو جاي، محلل الليثيوم في شركة Benchmark Mineral Intelligence: "أدركت الولايات المتحدة، مؤخرًا، أنها فقدت السيطرة على سلسلة توريد الليثيوم لصالح الصين". وتحاول واشنطن الآن "العودة إلى المسار الصحيح".

واليوم، تستورد الولايات المتحدة معظم احتياجاتها من الليثيوم من الأرجنتين وتشيلي، اللتين تشكلان - إلى جانب بوليفيا - ما يسمى بمثلث الليثيوم في أمريكا الجنوبية. ومع ذلك، تحتفظ الصين باستثمارات عميقة في المناجم في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك في أمريكا الجنوبية، وتسيطر على نحو 58% من معالجة الليثيوم على مستوى العالم. وقد أصبحت واشنطن حذرة بشكل متزايد من هذا الوضع الراهن. 

وقالت جريسلين باسكاران، خبيرة أمن المعادن الهامة في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية (CSIS): "لقد كنا سعداء للغاية باستيراد المعادن الهامة، خاصة من أمريكا الجنوبية لكن هذا التفكير تغير في العقد الماضي أو نحو ذلك، حيث أدركنا أنه يمكن استخدام المعادن كسلاح"، وأن "الطلب سيكون أعلى مما توقعنا في البداية".

إجراء تحفيزي

ويمكن اعتبار أحد أكبر جهود الرئيس بايدن لتحفيز القطاع، في قانون الحد من التضخم لعام 2022. وهذا هو مشروع قانون المناخ الرئيسي الذي يهدف إلى تعزيز إمدادات المعادن الحيوية المحلية من خلال الإعفاءات الضريبية الضخمة - مما دفع العشرات من مشاريع التعدين إلى الظهور عبر نيفادا الغنية بالليثيوم، وعشرات أخرى في جميع أنحاء البلاد.

وضخت إدارة بايدن استثمارات إضافية بمليارات الدولارات في هذه الجهود، حيث تم تخصيص أكثر من 2 مليار دولار لمشروع Thacker Pass التابع لشركة Lithium Americas و700 مليون دولار لمشروع Rhyolite Ridge التابع لشركة Ioneer Ltd، وكلاهما يقع في ولاية نيفادا. 

تحديات

ومع ذلك، هناك العديد من التحديات التي تلوح في الأفق بشأن طموحات واشنطن المتعلقة بالليثيوم. أولاً، هناك مشكلة بناء القدرات والمهارات الضرورية في الوقت الذي تواجه فيه صناعة التعدين في الولايات المتحدة أزمة عمالية صارخة. كما تقع العديد من الثروات المعدنية في البلاد أيضًا إما على أراضي السكان الأصليين أو على مقربة منها، مما أثار احتجاجات شرسة عندما أثارت المجتمعات المحلية مخاوف بشأن الأضرار البيئية والاستغلال وغير ذلك من التأثيرات.

ولا تزال التأخيرات الطويلة في إصدار التصاريح تشكل أيضًا صداعًا كبيرًا لهذه الصناعة، مما يؤدي إلى تفاقم حالة عدم اليقين بالنسبة لكل من المستثمرين وشركات التعدين في بيئة معروفة بالفعل بمخاطرها العالية.

وقال باسكاران، خبير مركز CSIS: "إن إصدار التصاريح يمثل تحديًا كبيرًا". "إن الحصول على منجم مسموح به في الولايات المتحدة أمر مستحيل في الوقت الحالي."

ومن ناحية أخرى، فإن أسعار الليثيوم متقلبة للغاية، حيث تشهد تقلبات حادة يمكن أن تربك شركات التعدين التي تتصارع بالفعل مع مكان وكيفية بدء عمليات التعدين المجدية اقتصاديًا على نطاق تجاري. وانخفضت الأسعار مرة أخرى في الأشهر الأخيرة في تراجع كبير أضر بأسعار أسهم شركات التعدين الكبرى.

وقال توم مورنهاوت، الباحث في مركز الطاقة العالمي بجامعة كولومبيا، إن الجمع بين "انخفاض أسعار الليثيوم وارتفاع أسعار الفائدة ليس أفضل بيئة لجذب التمويل لمشروعات مثل هذه".

والتعدين في حد ذاته ليس سوى جزء واحد من المعادلة. وبمجرد استخراج الليثيوم، فلابد من معالجته أو تكريره ــ وهي الخطوة التي هيمنت عليها الصين في جميع أنحاء العالم على مدى عقدين من الزمن. وقال خبراء من شركة Benchmark، إن واشنطن قد تجد صعوبة أكبر في التنقل في هذا المجال.. وأوضحوا أن الصعوبة الكبيرة الأخرى في الولايات المتحدة هي فهم جانب التكرير". "فيما يتعلق بالتعدين، لا يوجد مشكلة كبيرة من الولايات المتحدة لأن الولايات المتحدة لديها المعرفة. لكن جانب التكرير – والحصول على المواصفات الصحيحة – يمثل تحديًا كبيرًا على المستوى الفني.