اكتشاف صادم يقلب فهم العلماء لقلب مجرة درب التبانة

أنهت دراسة فلكية حديثة عقوداً من الجدل حول أحد أكثر الأجسام الغامضة التي ظهرت في صور مجرة درب التبانة.

وتوصل علماء إلى أن الهيكل الذي اعتُقد طويلاً أنه فص مركزي هائل ليس موجوداً في قلب المجرة كما كان يُعتقد.

وكان ما يُعرف باسم الفص المركزي للمجرة قد حيّر العلماء منذ اكتشافه قبل نحو 40 عاماً، بعدما ظهر في الصور الراديوية على هيئة حلقة ضخمة تشبه شارباً أو فصاً عملاقاً يمتد فوق مركز درب التبانة.

وخلال العقود الماضية، تعددت التفسيرات بشأن طبيعة هذا الهيكل، إذ ربطه بعض الباحثين بانفجار نجمي هائل، بينما رأى آخرون أنه قد يكون أثراً لنشاط قديم وقع في مركز المجرة، حتى وصفه أحد الفرق البحثية بأنه اختبار رورشاخ للفيزياء الفلكية المجرية، بسبب تعدد القراءات العلمية لشكل الظاهرة.

ليس في مركز درب التبانة

قدمت دراسة حديثة، قادتها عالمة الفيزياء الفلكية كاثرين كريكل من جامعة هايدلبرغ الألمانية، تفسيراً مختلفاً للظاهرة، خلص إلى أن الهيكل ليس موجوداً في مركز المجرة.

وبحسب نتائج الدراسة، فإن الجسم الغامض عبارة عن حلقة مغلقة من الغاز تقع أقرب بكثير إلى الأرض مما كان يُعتقد سابقاً، على مسافة تقدر بنحو 6520 سنة ضوئية، مقارنة بنحو 26 ألف سنة ضوئية، وهي المسافة التقريبية التي تفصل الأرض عن مركز درب التبانة.

ويغير هذا الاكتشاف التصور السابق لطبيعة الهيكل، إذ يرجح العلماء أنه ليس بقايا انفجار هائل صادر عن الثقب الأسود الموجود في قلب المجرة، بل فقاعة غازية ضخمة تشكلت نتيجة نشاط نجمي قديم.

واقترح الباحثون إطلاق اسم جديد على هذا الجسم هو الحلقة المربكة للغاية، في إشارة إلى الرحلة العلمية الطويلة التي استغرقتها محاولات تحديد طبيعته.

لماذا أخطأ العلماء في تحديد موقعه؟

أوضح الباحثون أن صعوبة فهم طبيعة الجسم الغامض ارتبطت بموقعه المعقد داخل مجرة درب التبانة، حيث تتداخل أعداد هائلة من النجوم والغازات والغبار على خط الرؤية باتجاه مركز المجرة.

كما أن الجزء السفلي من الحلقة كان يندمج مع خلفية مستوى المجرة في الصور الراديوية، ما جعل الهيكل يبدو وكأنه مفتوح من جهة المركز، بدلاً من كونه حلقة مغلقة.

ووفقاً للدراسة، فإن الحلقة عبارة عن سحابة ضخمة من غاز الهيدروجين تتوهج تحت تأثير إشعاع فوق بنفسجي قوي.

ورغم عدم تمكن العلماء من تحديد النجوم المسؤولة مباشرة عن تكوينها، فإنهم يرجحون أنها تشكلت بفعل جيل سابق من النجوم الضخمة التي ولدت في منطقة واحدة لتكوين النجوم.