ظاهرة الزومبي.. 7 آلاف شركة و130 مليون موظف في ورطة

تنتشر في جميع أنحاء العالم آلاف الشركات المثقلة بالديون، التي لا تستطيع دفع حتى الفائدة على قروضها، هذه الشركات يطلق عليها اسم "الزومبي".

وجد تحليل أجرته وكالة "أسوشيتد برس" أن أعداد هذه الشركات ارتفع إلى ما يقرب من 7 آلاف شركة في جميع أنحاء العالم، منها 2000 شركة في الولايات المتحدة وحدها.

تأثرت شركات "الزومبي" بسنوات من تراكم الديون الرخيصة تلاها التضخم العنيد الذي دفع تكاليف الاقتراض إلى أعلى مستوياتها منذ عقد من الزمن.

• بيانات الوظائف الأمريكية تطمئن الاقتصاد وتضع «الفيدرالي» في حيرة

والآن قد تواجه العديد من هذه الشركات أزمات كبيرة، مع اقتراب مواعيد استحقاق مئات المليارات من الدولارات من القروض التي قد لا يتمكنون من سدادها.

قال روبرت سبيفي، المدير الإداري لشركة Valens Securities، عن شركات الزومبي: "سوف يتم سحقهما".

يتم تعريف الزومبي عادة على أنها الشركات التي فشلت في جني ما يكفي من المال من العمليات في السنوات الثلاث الماضية لدفع حتى الفائدة على قروضها.

ووجد تحليل "أسوشيتد برس" أن أعداد الشركات الزومبي قفز خلال العقد الماضي بنسبة 30% تقريبا.

في أي المجالات تعمل شركات الزومبي؟

هذه الشركات تعمل في مجالات عدة مثل المرافق وإنتاج المواد الغذائية والتكنولوجيا والمستشفيات وسلاسل دور رعاية المسنين والعقارات.

مع تزايد عدد شركات الزومبي يتزايد أيضا الضرر المحتمل إذا اضطروا إلى تقديم طلب للإفلاس أو إغلاق أبوابهم بشكل دائم، حيث توظف هذه الشركات ما لا يقل عن 130 مليون شخص في عشرات البلدان.

وبالفعل، بلغ عدد الشركات الأمريكية التي أفلست أعلى مستوى لها منذ 14 عاما، وهي زيادة متوقعة في ظل الركود، وليس التوسع.

كما وصلت حالات إفلاس الشركات مؤخرا إلى أعلى مستوياتها لما يقرب من عقد من الزمان أو أكثر في كندا والمملكة المتحدة وفرنسا وإسبانيا.

تسريح العمال

يقول بعض الخبراء إن شركات الزومبي قد تكون قادرة على تجنب تسريح العمال أو بيع وحدات الأعمال أو الانهيار إذا خفضت البنوك المركزية أسعار الفائدة، وهو ما بدأ البنك المركزي الأوروبي القيام به هذا الأسبوع، على الرغم من أن حالات التخلف عن السداد والإفلاس المتفرقة قد لا تزال تضغط على الاقتصاد، ويعتقد آخرون أن الوباء أدى إلى تضخيم صفوف الزومبي وأن التأثير مؤقت.

قال مارتن فريدسون، الرئيس التنفيذي لشركة الأبحاث FridsonVision High Yield Strategy "لقد انخفضت الإيرادات، أو لم تنمو بالقدر المتوقع، لكن هذا لا يعني أنها جميعا على وشك الإفلاس".

من جانبها، لا تشعر وول ستريت بالذعر، كان المستثمرون يشترون أسهم بعض الزومبي و"سنداتهم غير المرغوب فيها"، التي تعتبرها وكالات تصنيف القروض الأكثر عرضة لخطر التخلف عن السداد.

وفي حين أن ذلك قد يساعد شركات الزومبي على جمع الأموال على المدى القصير، فإن المستثمرين الذين يضخون الأموال في هذه الأوراق المالية ويرفعون أسعارها قد يواجهون في النهاية خسائر فادحة.

وقال ديفيد ترينر، رئيس مجموعة New Constructs، مجموعة أبحاث استثمارية تتعقب استنزاف الأموال على الزومبي: "لدينا أشخاص يقامرون في الأسواق العامة بمستوى غير مسبوق، إنهم لا يرون المخاطر".

إشارات تحذير

حذرت وكالات التصنيف الائتماني والاقتصاديون من مخاطر تراكم الديون على الشركات لسنوات مع انخفاض أسعار الفائدة، لكنها تلقت دفعة كبيرة عندما خفضت البنوك المركزية في جميع أنحاء العالم أسعار الفائدة القياسية إلى ما يقرب من الصفر في الأزمة المالية عام 2009 ثم مرة أخرى في الفترة 2020-2021.

التجربة كانت عملاقة وغير مسبوقة وكانت تهدف إلى إثارة موجة من الاقتراض من شأنها أن تساعد في تجنب الكساد العالمي، كما أنها خلقت ما اعتبره بعض الاقتصاديين فقاعة ائتمانية انتشرت إلى ما هو أبعد من شركات الزومبي، مع أسعار فائدة منخفضة أدت أيضا إلى الاقتراض الكبير من قبل الحكومات والمستهلكين والشركات الأكبر والأكثر صحة.

الفرق بالنسبة للعديد من الزومبي هو أنهم يفتقرون إلى احتياطيات نقدية، والفائدة التي يدفعونها على العديد من قروضهم متغيرة وليست ثابتة، لذا فإن المعدلات المرتفعة تضرهم في الوقت الحالي.

تسمح عمليات إعادة الشراء المزعومة للشركات بـ"تقاعد" الأسهم، أو إخراجها من السوق، وهي طريقة للتعويض عن الأسهم الجديدة التي يتم إنشاؤها غالبا لتعزيز حزم الأجور والاحتفاظ بالرؤساء التنفيذيين وغيرهم من كبار المسؤولين التنفيذيين.

عمليات إعادة شراء الأسهم

لكن الكثير من عمليات إعادة شراء الأسهم يمكن أن تستنزف الأموال النقدية من الشركة، وهو ما حدث في Bed Bath & Beyond، حيث كافحت سلسلة البيع بالتجزئة التي كانت تدير في السابق 1500 متجر لسنوات عديدة مع تحول مضطرب إلى المبيعات الرقمية ومشاكل أخرى، لكن اقتراضها الكبير وقرارها بإنفاق 7 مليارات دولار خلال عقد من الزمن على عمليات إعادة الشراء لعب دورا رئيسيا في سقوطها.

جاءت عمليات إعادة الشراء هذه وسط دفعات كبيرة للإدارة العليا، التي قالت شركة Bed Bath & Beyond في الإيداعات التنظيمية إنها تهدف إلى التوافق مع الأداء المالي.

تجاوزت أجور 3 فقط من كبار المسؤولين التنفيذيين 140 مليون دولار، وفقا لشركة البيانات التنفيذية Equilar، حتى مع انخفاض أسهمها من 80 دولارا إلى الصفر، وفقد عشرات الآلاف من العمال في جميع الولايات الخمسين وظائفهم مع تصاعد السلسلة إلى إعلان إفلاسها العام الماضي.

وقد أتيحت للشركات فرصة لخفض ديونها بعد أن أدى الإصلاح الضريبي الذي أجراه الرئيس دونالد ترامب عام 2017 إلى خفض أسعار الفائدة على الشركات وسمح بإعادة الأرباح إلى الخارج. لكن معظم المكاسب غير المتوقعة تم إنفاقها على عمليات إعادة الشراء بدلا من ذلك. وعلى مدار العامين التاليين أنفقت الشركات الأمريكية مبلغا قياسيا قدره 1.3 تريليون دولار على إعادة شراء وتقاعد أسهمها، وهي قفزة بنسبة 50% عن العامين السابقين.

من المتوقع أن تنفق الحكومة الأمريكية 870 مليار دولار هذا العام على الفوائد على ديونها وحدها، بزيادة الثلث خلال عام وأكثر مما تنفقه على الدفاع.

مصدر القلق الحقيقي بين المستثمرين هو أن الكثير من الزومبي يمكن أن ينهاروا في نفس الوقت لأن البنوك المركزية أبقتهم على أجهزة دعم الحياة بأسعار فائدة منخفضة لسنوات بدلا من السماح للفشل بالانتشار مع مرور الوقت.

الوقت ينفد

في الأشهر القليلة الأولى من هذا العام أعاد المئات من الزومبي تمويل قروضهم، حيث فتح المقرضون محافظهم تحسبا لأن الاحتياطي الفيدرالي سيبدأ في خفض القروض في مارس/آذار ساعدت هذه الأموال الجديدة في ارتفاع مخزونات أكثر من 1000 زومبي في تحليل AP بنسبة 20% أو أكثر في الأشهر الستة الماضية عبر عشرات البلدان، ولكن العديد منهم لم يتمكنوا أو لم يتمكنوا من إعادة التمويل.

خلال الصيف وحتى سبتمبر/أيلول، عندما يتوقع العديد من المستثمرين الآن التخفيض الأول والوحيد من بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا العام، سيتعين على "الزومبي" سداد 1.1 تريليون دولار من القروض، وفقا لتحليل أسوشيتد برس، أي ثلثي إجمالي المبلغ المستحق بحلول نهاية العام.

وقال جورج سيبولوني، مدير الصندوق في شركة Penn Mutual Asset Management: "إذا ظلت أسعار الفائدة عند هذا المستوى في المستقبل القريب فسنشهد المزيد من حالات الإفلاس".