البنك المركزي الأمريكي يبقي أسعار الفائدة دون تغيير.. التخفيضات ليست وشيكة

أشار مجلس الاحتياطي الفيدرالي اليوم الأربعاء إلى أنه يقترب من التحول الذي طال انتظاره نحو خفض أسعار الفائدة، وهي علامة على أن المسؤولين واثقون من أنهم قريبون من ترويض التضخم بشكل كامل.

وأبقى بنك الاحتياطي الفيدرالي سعر الفائدة الرئيسي دون تغيير عند حوالي 5.4%، وهو أعلى مستوى خلال 22 عامًا. لكنه أشار في بيان له إلى تحول من خلال التخلي عن الصياغة السابقة التي قالت إنها لا تزال تدرس المزيد من الزيادات.

ومع ذلك، حذر البنك المركزي من أنه "لا يتوقع أنه سيكون من المناسب" خفض أسعار الفائدة "حتى يكتسب ثقة أكبر في أن التضخم يتحرك بشكل مستدام" نحو هدفه البالغ 2%. ويشير ذلك إلى أن التخفيض غير مرجح في اجتماعه المقبل في مارس/آذار.

تشير التغييرات الإجمالية في البيان - مقارنة باجتماعه الأخير في ديسمبر/كانون الأول - إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد تحول بشكل نهائي نحو النظر في تخفيضات أسعار الفائدة.

وفي ديسمبر/كانون الأول، أشار المسؤولون إلى أنهم سينفذون 3 تخفيضات في أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية هذا العام. ومع ذلك، لم يذكروا سوى القليل عن توقيت بدء تلك التخفيضات، على الرغم من أن كبار المسؤولين في وقت سابق من هذا الشهر أكدوا أن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيتحرك بحذر.

ويأتي التغيير في موقف بنك الاحتياطي الفيدرالي في الوقت الذي يُظهر فيه الاقتصاد متانة مفاجئة بعد أن ساعدت سلسلة من رفع أسعار الفائدة 11 مرة في تباطؤ التضخم بشكل كبير، والذي وصل إلى أعلى مستوى له منذ أربعة عقود قبل 18 شهرًا.

وعلى مدى الأشهر الستة الماضية، ارتفعت الأسعار بمعدل سنوي أقل بقليل من 2%، وهو ما يتوافق مع المستوى المستهدف لبنك الاحتياطي الفيدرالي، وفقا لمقياس التضخم المفضل لديه. ويظل النمو سليما. وقالت الحكومة الأسبوع الماضي إن الاقتصاد نما بمعدل سنوي 3.3% في الأشهر الثلاثة الأخيرة من العام الماضي.

يقوم بنك الاحتياطي الفيدرالي بتقييم التضخم والاقتصاد في وقت حيث تتمحور الحملة الرئاسية المكثفة في جزء كبير منها حول تصورات الناخبين للإدارة الاقتصادية للرئيس جو بايدن.

وهاجم الجمهوريون في الكونغرس بايدن بسبب التضخم المرتفع الذي اجتاحت البلاد بداية من عام 2021 مع خروج الاقتصاد من الركود.

لكن أحدث البيانات الاقتصادية - التي تتراوح بين الإنفاق الاستهلاكي الثابت ونمو الوظائف القوي إلى تباطؤ التضخم - كانت تعمل على تعزيز ثقة المستهلك.

ويقول معظم الاقتصاديين إنهم يتوقعون أن يبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض سعر الفائدة القياسي في مايو/أيار أو يونيو/حزيران.

ومن شأن تخفيضات أسعار الفائدة أن تؤدي في نهاية المطاف إلى انخفاض تكاليف الاقتراض بالنسبة للمستهلكين والشركات في أمريكا، بما في ذلك القروض العقارية وقروض السيارات وبطاقات الائتمان.

قبل عام مضى، كان العديد من المحللين يتوقعون أن عمليات تسريح العمال على نطاق واسع وارتفاع معدلات البطالة بشكل حاد ستكون ضرورية لتهدئة الاقتصاد وكبح التضخم. ومع ذلك، ظل نمو الوظائف ثابتا. ومعدل البطالة، الذي يبلغ 3.7%، ليس أعلى بكثير من أدنى مستوى له منذ نصف قرن.

تكاليف العمالة تتراجع أيضا، يوم الأربعاء، أفادت الحكومة أن الأجور والمزايا للعمال الأمريكيين، والتي تسارعت في عام 2022، نمت في الأشهر الثلاثة الأخيرة من عام 2023 بأبطأ وتيرة في عامين ونصف.

ويبدو بنك الاحتياطي الفيدرالي على وشك تحقيق "هبوط ناعم" نادر، حيث يتمكن من التغلب على التضخم المرتفع من دون التسبب في الركود. ومع ذلك، إذا تعززت وتيرة النمو الاقتصادي، فقد يؤدي ذلك إلى تعقيد التحدي الذي يواجهه بنك الاحتياطي الفيدرالي.

ومن المحتمل أن يؤدي التوسع الأسرع بكثير، وخاصة التوسع الذي يغذيه تخفيضات أسعار الفائدة، إلى إعادة إشعال التضخم.

من ناحية أخرى، فإن أي دليل على أن الاقتصاد يتباطأ بشكل ملحوظ من المرجح أن يؤدي إلى تسريع الجدول الزمني لبنك الاحتياطي الفيدرالي لخفض أسعار الفائدة. وبالفعل، بدأت بعض التصدعات في سوق العمل في الظهور، وإذا تفاقمت، فقد تدفع بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض أسعار الفائدة بسرعة.

لعدة أشهر، على سبيل المثال، حدث معظم نمو الوظائف في عدد قليل من القطاعات - الرعاية الصحية، والحكومة والفنادق، والمطاعم والترفيه. وأي ضعف في تلك المجالات من الاقتصاد يمكن أن يهدد التوظيف والتوسع الشامل.

وأظهر تقرير الثلاثاء أن عدد العمال الذين استقالوا في ديسمبر/كانون الأول وصل إلى أدنى مستوى له منذ 3 سنوات.

ويشير ذلك إلى أنه يتم توظيف عدد أقل من الأمريكيين في وظائف جديدة ذات رواتب أعلى أو يرغبون في البحث عن وظائف جديدة وشغلها.

وعلى الرغم من أن حالات الإقلاع عن التدخين لا تزال عند مستوى يتوافق مع سوق العمل القوي، إلا أنها انخفضت بنحو الثلث من ذروتها في منتصف عام 2022.

ومع ذلك، فإن الاقتصاد الأمريكي يتفوق على نظرائه في الخارج. فخلال الفترة من أكتوبر/تشرين الأول إلى ديسمبر/كانون الأول، تمكنت البلدان العشرين التي تستخدم عملة اليورو من تجنب الركود بالكاد، ولم تسجل أي نمو في الأساس.

ومع ذلك، وكما هي الحال في الولايات المتحدة، فإن معدلات البطالة منخفضة للغاية في منطقة اليورو، كما تباطأ التضخم إلى معدل سنوي بلغ 2,9%.

على الرغم من أن البنك المركزي الأوروبي قد يخفض أسعار الفائدة في أقرب وقت في أبريل/نيسان، إلا أن العديد من الاقتصاديين يعتقدون أن ذلك قد لا يحدث حتى يونيو/حزيران.