نشاط مريب بمناجم اليورانيوم المهجورة.. صراع الكبار على الكعكة الصفراء

يبدو أن قطاع الطاقة في العالم سيشهد زخما جديدا مع الاتجاه العالمي المتصاعد لزيادة إنتاج اليورانيوم كمصدر تشغيل للمفاعلات النووية السلمية.

وقد بدأ الزخم العالمي نحو إنتاج اليورانيوم يشتد مع قيام أصحاب المناجم المهجورة منذ سنوات باستئناف عملياتهم للاستفادة من الطلب المتزايد على الوقود النووي.

• الإمارات تمدد خفض إنتاجها الطوعي الإضافي من النفط حتى يونيو 2024
• عضو مجلس الطاقة العالمي لـ«العين الإخبارية»: «النووية» هي الأمل الواقعي لإنقاذ المناخ
  

ويقوم ما لا يقل عن خمسة منتجين أمريكيين بإحياء المناجم في ولايات عدة من بينها وايومنغ وتكساس وأريزونا ويوتا، حيث ازدهر الإنتاج حتى سعت الحكومات إلى البحث عن العنصر المشع في أعقاب كارثة فوكوشيما النووية عام 2011 في اليابان.

وكانت معظم تلك المناجم الأمريكية معطلة في أعقاب كارثة فوكوشيما، عندما انهارت أسعار اليورانيوم، وبدأت دول مثل ألمانيا واليابان خططًا للتخلص التدريجي من المفاعلات النووية.

الآن، مع تحول الحكومات إلى الطاقة النووية لتحقيق أهداف الانبعاثات ونضال كبار منتجي اليورانيوم لتلبية الطلب، فإن أسعار المعدن الأصفر آخذة في الارتفاع.

مصدر للطاقة

وقد استخدم اليورانيوم كمصدر للطاقة لأكثر من 6 عقود، لتزويد محطات الطاقة والمفاعلات النووية. علما بأن حوالي ثلثي الإنتاج العالمي يأتي من كازاخستان وكندا وأستراليا.

وسيكون اليورانيوم موضوعًا للنقاش العالمي هذه الأيام، حيث يتوجه الآلاف من المديرين التنفيذيين للتعدين والجيولوجيين والمصرفيين إلى تورونتو لحضور اجتماع جمعية المنقبين والمطورين في كندا هذا الأسبوع. وقد اجتذب هذا الحدث السنوي ما لا يقل عن 10 شركات لليورانيوم، بما في ذلك شركة Denison Mines Corp، وشركة Fission Uranium Corp، وشركة IsoEnergy Ltd.

ومع تزايد تفكير البلدان في استخدام الطاقة النووية لمعالجة تغير المناخ، فإنه من المتوقع أن يرتفع الطلب على اليورانيوم بشكل كبير.

وتشير تقديرات الوكالة الدولية للطاقة الذرية إلى أن العالم سيحتاج إلى أكثر من 100 ألف طن متري من اليورانيوم سنويًا بحلول عام 2040 - وهي الكمية التي تتطلب مضاعفة عمليات التعدين والمعالجة تقريبًا عن المستويات الحالية. 

وتكافح شركة Cameco Corp الكندية وشركة Kazatomprom الكازاخستانية، اللتان تمثلان معًا نصف الإمدادات العالمية، من أجل زيادة الإنتاج. وحذروا من بعض النكسات التشغيلية التي ستؤدي إلى انخفاض إنتاج اليورانيوم عما كان متوقعا في السنوات المقبلة.

نقص الإمدادات

وقال سكوت ميلبي، نائب الرئيس التنفيذي لشركة يورانيوم إنرجي كورب ومقرها تكساس: "نحن نعاني من نقص الإمدادات على الطراز القديم والبسيط. الطلب يتزايد مرة أخرى، مع بدء تشغيل مفاعلات جديدة".

وقال ميلبي، الذي تقوم شركته بإعادة فتح المناجم في وايومنغ وتكساس التي توقفت عن العمل في عام 2018، إن الإنتاج لم يحافظ على وتيرته بسبب سنوات من نقص الاستثمار في التعدين والتنقيب.

وبدأت شركة "إنيرجي فيولز" خططًا في أواخر العام الماضي لاستئناف عملياتها في أريزونا ويوتا وكولورادو، في حين قالت شركة "أور إنرجي" إنها ستعمل على إزالة الغبار عن منجم معطل في وايومنغ.

وأعلنت شركات متوسطة الحجم في أستراليا وكندا عن خطط مماثلة.

ومن المؤكد أن الإنتاج من هذه المناجم ــ وأغلبها صغير الحجم ويقترب من نهاية عمره الافتراضي ــ سوف يشكل جزءاً صغيراً من إمدادات اليورانيوم في العالم.

وقال جون سيامباجلي، الرئيس التنفيذي لشركة Sprott Asset Management، التي تدير منجمًا: "من الواضح أن الصناعة تحاول الاستجابة بإعادة فتح مناجم أصغر، ولكن عندما يكون لديك منجم لم يعمل لفترة طويلة، فمن الواضح أن هذا ليس جوهريًا للغاية". 

كبار المنتجين

ومن المفترض أن تخفف القيود على العرض مع قيام كبار المنتجين بإنتاج كميات كبيرة من اليورانيوم. وتعمل شركة Kazatomprom على زيادة الإنتاج بعد سنوات من العمل بأقل من طاقتها بكثير.

كما تعمل شركة Cameco على زيادة الإنتاج في أكبر منجم ومطحنة لليورانيوم عالي الجودة في العالم – نهر ماك آرثر وكي ليك في مقاطعة ساسكاتشوان بغرب كندا – بعد توقف العمليات بين عامي 2018 و 2021 بسبب ظروف السوق الضعيفة.

وقال توم برايس، أحد كبار محللي السلع الأولية في بنك الاستثمار Libereum ومقره لندن، إن الشركتين "ستشعران بقلق بالغ بشأن فقدان حصتهما في السوق لصالح مجموعة من الشركات الصغيرة، ولذا سترغبان في استعادة تلك الحصة". 

ومع ذلك، فإن إعادة فتح المناجم في الولايات المتحدة يمثل انتعاشاً لصناعة أمريكية كانت معرضة لخطر الانقراض قبل خمس سنوات فقط.

وقد وصل إنتاج اليورانيوم الأمريكي إلى أدنى مستوى له على الإطلاق عند 174 ألف رطل في عام 2019 – وهو انخفاض عن ذروته البالغة 44 مليون رطل في عام 1980 – حيث بدأت الولايات المتحدة في زيادة الاعتماد على الواردات من دول مثل كندا وأستراليا وكازاخستان وروسيا.

إن الاهتمام باليورانيوم الذي تبذله الصناعة الأمريكية يأخذ أيضا طابعا سياسيا، حيث تسعى الحكومة إلى تأمين الوصول إلى العرض وسط حالة من عدم اليقين الجيوسياسي.

ولمواكبة الطلب، يتوقع منتجو اليورانيوم في أمريكا أن الولايات المتحدة ستحتاج إلى ثمانية إلى عشرة مناجم رئيسية جديدة لبدء الإنتاج خلال العقد المقبل.